Развертывающийся процесс физиологического и полового созревания делает юность уникальным периодом жизни. С нарастанием биологической зрелости у многих подростков усиливается стремление к физической, экономической и эмоциональной независимости от родителей. Одновременно продолжается начавшийся в детстве процесс становления индивидуальности, принятия себя как члена семьи и общества, причем эмоционально и когнитивно (на познавательном уровне) подросток воспринимает себя прежде всего как человека, взаимодействующего с другими личностями. Он начинает понимать, что у каждого есть своя социальная роль, и впервые пробует себя в ролях, свойственных зрелому возрасту. Неудивительно, что формирование осознающей себя личности и обучение взрослым социальным ролям включает переосмысление основных ценностей и взаимоотношений, а также проверку своих быстро изменяющихся возможностей.

Формирование личности влечет за собой развитие и познавание образа собственного тела и становление самооценки. Быть подростком значит искать ответы на вопросы: кто я, кем бы я хотел быть, чего я стю. Выполнение сложнейшей задачи - создание общественного и морального облика своей личности при относительно ограниченном жизненном опыте - неизбежно связано с калейдоскопом различных эмоций. Чаще всего можно наблюдать бесшабашную храбрость, психическую ранимость, чувство одиночества и резкую смену настроений. Неурядицы, которые сопровождают переход от зависимого состояния к равноправным отношениям в семье, в соединении со склонностью к экспериментированию приводят к интенсификации испытываемых потребностей, чувству незащищенности и запутанному клубку конфликтов и необходимых для развития поисков.

В странах, подобных США, где высоко ценится активное участие граждан в политике и экономике, а индивидуальная инициатива поощряется, юность - наилучшая пора для того, чтобы научиться делать выбор и отвечать за принятые решения. Этому способствует возможность принимать ответственные решения вместе с другими членами семьи, в школе или на оплачиваемой работе. Открытое обсуждения благоприятствует свободному обмену мнениями, что позволяет подросткам понять преимущества и недостатки того или иного способа действия. Подросткам нужны разнообразные возможности для того, чтобы узнать свои сильные и слабые сторон. Они буквально расцветают, когда им доверяют планирование и выполнение работы, когда они могут зарабатывать деньги и с ними считаются, как со взрослыми, при обсуждении семейных, школьных или производственных дел. В своем стремлении определить свое место в обществе подростки больше всего нуждаются в уважении взрослых и сверстников.